Les uns nous disent que c’est ce qu’ils appellent l’Éther, qui est le principe de tout, et que les astres en sont formés : voilà la cause active. Ensuite ils conçoivent la matière existante, abstraction faite de toute forme : c’est le chaos ; c’est l’Erèbe : voilà la cause passive mise en mouvement par la Cause active : les éléments se sont séparés suivant leur pesanteur, la terre, l’eau, l’air et le feu. D’autres veulent que tout vienne de la chaleur qui appartient au soleil, et du principe humide qui appartient à la lune c’est-à-dire, disent-ils, qu’un œuf éclot en vertu de la liqueur qu’il contient et de la chaleur de l’incubation. Tous admettent les quatre prétendus éléments. Ils donnent à l’un le mouvement de haut en bas ; à l’autre celui de bas en haut; et à l’éther le mouvement circulaire.
Ils sont fort partagés sur la prééminence d’un de ces prétendus éléments sur l’autre ; car on sent bien qu’il faut que les hommes s’occupent toujours de prééminence.il y en a qui veulent que le feu occupe le centre, parce que, comme le plus parfait, il doit avoir la place principale. En vérité, on ne saurait surmonter le dégoût que cause cette pitoyable physique : heureusement cela n’est pas nécessaire. Il nous suffira de savoir qu’après avoir fait de la matière une cause première, un Dieu, on a divinisé la terre, ses parties principales, les montagnes, les mers, les fleuves, les fontaines. On a fait des quatre éléments des génies présidant aux quatre saisons ; on a été jusqu’à les faire présider à tels signes du zodiaque, à telles constellations. On ne s’en est pas tenu là : on a affecté au feu le principe du chaud, à l’air celui du froid, à l’eau celui de l’humide, et à la terre celui du sec. On a personnifié ces quatre principes, et on a imaginé qu’ils dominaient chacun dans des astres, et que ces signes, ces astres, et ces principes, modifiaient et gouvernaient toutes les choses d'ici-bas. Tout cela a fourni ample matière à l’astrologie, et a donné lieu à d'immenses généalogies de dieux, et à de nombreuses fables : c’est tout ce que nous avons besoin d’en savoir.
Extrait de chapitre 4 de l'Analyse raisonnée de l'origine de tous les cultes, ou Religion universellepar Antoine Louis Claude Destutt de Tracy
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